Auteur : Fonteneau Gilles

Format : 14,5x22 cm, 288 pages, 16 pages de hors-texte couleur, 34 illustrations

Parution : 2008

ISBN : 978-2-916104-44-7

En 1562, la flotte de Jean Ribault quitte les côtes françaises. Ses vaisseaux sont commandés par les fidèles amiraux du protestant Coligny. Ils ont ordre de naviguer jusqu'aux confins de la terre, l'Amérique. Le voyage dure neuf mois et l'exploration de ces terres nouvelles permet de voir flotter le drapeau français mais l'Amérique française en Floride expire peu après sous les coups conjugués de la famine, de la maladie, des cyclones, des Indiens et de la volonté implacable des Espagnols, dirigés par Pedro Menéndez de Avilès, d'empêcher toute implantation française, qui plus est protestante, sur le sol américain.
Il ne s'agit pas tant d'une Amérique française que Jean Ribaut et René de Laudonnière ont fondé que d'excroissances de la France posées sur le littoral américain. Avant le retour de la flotte, la France connaît les guerres de Religion qui opposent catholiques et protestants. Et les guerres s'exportent jusqu'en Floride. La volonté colonisatrice est guidée par des choix et des enjeux européens et le sort de la colonie se scelle en définitive entre Paris et Madrid autant qu'en Amérique sur les plages de Matanzas. Il en ira de même pour le souvenir de ces colons protestants. Les catholiques se désintéresseront de ces événements tandis que les protestants s'en empareront pour durablement marquer ces expéditions d'une coloration religieuse qui n'était pas prépondérante à l'origine. De ce fait, personne ne célébrera en France la fondation de la première ville d'Amérique du Nord, Fort-Caroline. L'histoire des expéditions protestantes françaises est, paradoxalement, plus célèbre en Amérique qu'en Europe. Les Américains ont ainsi célébré dès la fin du XIXe siècle le souvenir du passage des Français.
L'amiral François Bellec de l'Académie de Marine, qui signe la préface de l'ouvrage, souligne l'importance de cet ouvrage pour la mémoire de l'histoire française : « Gilles Fonteneau a accompli en notre nom un véritable pèlerinage, un devoir de mémoire, et revisité les terres sur lesquelles a flotté pour un temps le drapeau bleu fleurdelisé du royaume de France. »
Gilles Fonteneau s'est attaché à nous faire découvrir l'eldorado floridien des huguenots français: la Floride comme un trésor mais aussi la réalité de leur installation, la découverte et les difficultés rencontrées par Jean Ribault et René de Laudonnière, capitaines des expéditions dans l'élaboration de leurs projets ; le voyage vers le nouveau continent, son exploration et son exploitation ; les ambitions, les espoirs et les échecs de ces aventuriers, les combats contre les Espagnols et bien sûr les Indiens... La confrontation des deux mondes, de ce Nouveau qui fascine la vieille Europe, apparaît avec une grande sensibilité sous le pinceau de Jacques Le Moyne de Morgues, peintre de talent des expéditions huguenotes, principal témoin qui laisse à l'Histoire des aquarelles de leur rencontre avec les Indiens et de leur installation en Floride. Certaines sont reproduites en couleurs dans le hors-texte du livre.
L'histoire de ces marins intrépides prouve que le rêve américain agita des générations d'hommes avides de richesse, de gloire et d'aventures et fait encore rêver.

Prix de l'Académie de Marine 2009